Главные ворота --->

Покинув пределы Конохи, Акеми на секунду остановилась и взглянула на деревья вдоль дороги, словно спрашивая разрешения пересечь границу совершенно иного мира, и тут же двинулась дальше, не оборачиваясь к своей спутнице. У неё не было желания объяснять своё странное поведение. Куноичи смотрела вперёд, размышляя, где могли бы спрятаться двое сбежавших детей.
"Если они действительно напуганы, то вряд ли остались близ селения. И неизвестно, как далеко они могли уйти. А ведь расскажи мальчишка всё раньше, нам бы наверняка потребовалось меньше времени на поиски. Где же могут спрятаться два маленьких непоседливых существа? На их месте я бы не шла всем известными дорогами, а пользовалась едва заметными тропами в чаще. Но я старше, лучше ориентируюсь в лесу и соображаю на трезвую голову".
Глядя прямо перед собой и двигаясь вперёд широкими быстрыми шагами, Кемоно прислушивалась к тихому "шёпоту" деревьев и многоголосому пению птиц. Если её спутница не хочет отстать, ей придётся двигаться в том же темпе, что для некоторых людей поначалу было проблематично. Казалось, саму Кемоно это нисколько не волновало.
Лесу требовалось гораздо меньше времени, чтобы восстановить мирное течение жизни после потревоженного покоя. Вспорхнувшая с веток неподалёку стайка птиц сразу привлекла внимание девушки. Судя по тревожному крику, их что-то напугало, так что покинули насиженное место они явно не из желания найти новое и получше.
"Их напугал хищник? Или кто-то не столь опасный?"
- Сюда, - впервые с тех пор, как куноичи вышли за пределы селения, окликнула спутницу Акеми и почти сразу свернула с дороги.
Кустарник, высокая трава и натянутые между низких веток деревьев незаметные паутинки, липнущие к лицу, волосам и рукам. Для полноты картины не хватало только жужжащих над ухом комаров. Акеми продиралась сквозь густо переплетённые ветки кустарника, чуть не падая на колени, чтобы пролезть под паутиной, если успевала заметить её, и не оставить на волосах липкие нити.
"Надо было пойти знакомой тропой, а не тараном напролом", - в очередной раз подумала Кемоно.
Как ни пыталась она следовать к намеченному месту, не тревожа покой птиц, певцы всё равно поднимали недовольный гам, завидев двух нарушительниц.
- Много вас, - устало вздохнула Акеми, взглянув вверх на крикунов, - а нас всего двое.

Пока напарница вполне устраивала Акеми. Не задавала глупых вопросов, не навязывала никаких тем для разговора. Просто молча шла поодаль. Куноичи почти не обращала на неё внимания, больше увлечённая наблюдением, замечая любое проявление жизни в лесу, будь то бабочка, птица, змея или мелкая ящерка.
- Акеми-сан, - неожиданно окликнула её напарница, Кемоно остановилась в пол-оборота к ней. - Вы ведь не любите детей, верно?
"Так заметно?"
- К чему такой вопрос?
Куноичи пошла дальше, додумывая ответ, но не собираясь его озвучивать.
"Не люблю. От них много шума, хлопот, сплошной беспорядок и постоянные слёзы чуть что не так. На уме одни только игры, шутки, всякие глупости, и только одно слышишь в ответ на замечания: они же дети. Данная ситуация – весьма яркий пример. К чему была эта шутка? Как вообще могло мальчишке прийти в голову шутить подобным образом? Делают что-то раньше, чем думают о последствиях. И самое интересное, что их считают очень милыми. Да это бесы в человеческих телах. Кроме того, дети жестоки. Самоутверждение за счёт попытки унижения и запугивания более слабых едва ли можно отнести к милому ангелочку. Да, они не умеют по-настоящему ненавидеть. До поры они не знают, что такое ненависть. Всех их поступки обусловлены лишь глупостью. Эгоизм, непослушание, капризы, жестокость естественны для детей. И задача родителей – вытравить эту дурь из своих отпрысков. Всё-таки, поведение детей – результат воспитания родителей. Их поведение и поступки являются лучшим наглядным свидетельством воспитания, прививания с раннего возраста жизненных ценностей".
Акеми наконец выбралась на небольшую, освещённую солнцем поляну, усыпанную цветами, как небрежно забрызганный разными красками зелёный холст. Над землёй кружились в быстром танце разноцветные бабочки.
"Итак, подведём итог этого монолога: дети - цветы жизни. Распустившиеся белые зонтики ядовитого борщевика".
На первый взгляд место тут было вполне спокойное и безопасное. Так чего тем пернатым на ветках не сиделось? Кажется, никаких следов сбежавших детей. Девушка подняла голову и посмотрела в небо. Желание попросить о помощи становилось всё сильнее, вытесняя сомнения. Если она хочет побыстрее закончить и вернуться, пора бы решать, стоит или нет.
Прокусив палец, Кемоно сложила печати и коснулась ладонью земли.
- Kuchiyose no Jutsu.
Долго ждать не пришлось. Облако дыма быстро рассеялось, и перед девушкой уже сидел крупный чёрный волк. Если средний рост для волков примерно 60 см, то этот был почти метр в холке, широколобый матёрый вожак. Волк встал и лениво потянулся, показывая, что притащился он сюда с большой неохотой.
- И вновь ты стоишь предо мной на коленях.
- Пошёл ты! – куноичи выпрямилась, сложив руки на груди. – Ты можешь взять след двух детей-близняшек? Они сбежали из деревни.
- Да ты никак в няньки нанялась!
- Керо, - Кемоно прикрыла глаза ладонью, - ты уверен, что хочешь знать всё, что я о тебе думаю?
- Конечно. Расскажешь сразу, как я вернусь.
Опустив нос к земле, чёрный волк потрусил в чащу, ища запах, выбивающийся из хоровода привычных запахов леса и его обитателей.

- Я просто спросила.
А Кемоно просто уточнила. Отвечать и в самом деле не очень-то хотелось. Какая разница, как она относится к детям? Миссия есть миссия, её мнение тут не играет ровным счётом никакого значения, а если куноичи просто хотела начать разговор, то тема была выбрана неудачно. Такая беседа быстро зашла бы в тупик.
Мысли сейчас летели куда-то вслед за рыщущим в чаще волком. Акеми не планировала ждать у моря погоды, разумнее было бы пойти в другом направлении и ускорить поиск. Всё же весь лес для одного волка довольно большая территория.
Керо паразит, каких ещё поискать нужно. Не напарник, а наказание за все тяжкие грехи, совершённые мной за всю мою пока же недолгую жизнь, - с негодование подумала Кемоно, прокручивая в памяти их диалог. – Шутник, чтоб его! Неужели хотя бы в присутствии чужих нельзя держать длинный язык за плотно сомкнутыми зубами?
Припекавшее солнце навело девушку на мысль, что неплохо бы продолжить поиски в тени раскидистых крон. Перспектива снова продирать себе дорогу и высматривать паутину на своём пути не очень радовала и совершенно не привлекала. Не прогулка, всё-таки, когда есть время остановиться и задуматься о красоте этого произведения паучьего искусства. Надо идти тропами.
Пока куноичи витала где-то в размышлениях, к ней подошла напарница.
Что теперь?
Акеми даже не обернулась к ней, продолжая крутить головой в разные стороны в поисках тропинки. Надо отдать должное высокой траве, кустам и низком молодым деревцам. Если тропинки тут некогда и водились, то были безжалостно уничтожены дикой природой.
- Любите волков?
- Люблю, - кивнула Кемоно, пересекая поляну по направлению к сухому мёртвому деревцу, так и не ставшему прекрасным могучим великаном.
- Я никогда раньше не видела, чтобы призывали волков.
Они такие же животные, как и все остальные. Призыву тех же слизняков и змей никто не удивляется, а вот стоит появиться волку, большинство почему-то сильно впечатляются.
Тропинка там всё же была, хотя доверия не внушала. Но тем лучше. По этой Кемоно ещё не ходила, надо бы разведать.
- А и, кстати, хотела спросить ещё: почему вас поместили во временную команду? Ваша команда занята в помощи отстройки деревни?
Акеми на секунду замерла, чувство утраты, так старательно загнанное в дальний угол сознания, снова выплыло на поверхность. Ну почему именно этот вопрос?
- Моя команда, - раздражённо и вместе с тем печально ответила куноичи, - была убита на миссии. У меня больше нет команды! Я одна в этом мире!
Она не хотела обидеть напарницу своим грубым тоном, просто так получилось. Слишком много связано для Акеми со словом "команда".
Девушка шагнула на тропинку, как будто стремясь убежать от воспоминаний.

---> Лесная тропа