Лесная тропа --->

- Акеми-сан, а какими техниками вы ещё пользуетесь? Мне кажется, что призыв не единственная ваша техника. Я права?
Волк покосился на незнакомую куноичи и снова опустил нос к земле, не сбавляя темпа.
- Права, - ответила Кемоно.
Спустя ещё какое-то время следования за нюхом чёрного волка, напарницы вышли к старому ветхому домишке. Хотя этой развалине больше подходило определение «древняя», чем «старая». Без окон, с дырами в прогнивших от дождя досках крыши, чьи стены облюбовал зелёный лесной мох. Дверь раскачивалась от порывов ветра, тихо поскрипывая, как старуха, возмущённая столь бесцеремонным нарушением увлекательного процесса вязания. Неприветливое место, каждая частица которого привыкла к многолетнему одиночеству и больше не хотела видеть посетителей.
- В своих техниках я использую огненный элемент, - после долгого молчания закончила свой ответ куноичи и шагнула в направлении ветхой деревянной конструкции.
Звук шагов, такой чуждый этому месту, согнал с прогретой солнцем доски на стене лесную ящерку, прощально махнувшую длинным хвостом, убегая. Кемоно проводила её взглядом.
- Дикое место.
Керо первым запрыгнул на крыльцо, угрожавшее вот-вот провалиться под ним, и вошёл в домик. Кемоно последовала за ним, предусмотрительно пригнувшись, чтобы не вляпаться в шикарную паутину на треть дверного проёма, сплетённую не то для украшения, не то для отпугивания особо любопытных, потому как расположившийся в центре едва заметной сети большой паук отбивал всякое желание заходить внутрь. Декорации внутри мало отличались от тех, что снаружи. Солнечные круги на полу красноречиво свидетельствовали о состоянии того, что некогда служило надёжным укрытием, мох оккупировал все гнилые доски, кое где в углах процветали плантации поганок, а злобно зашипевшая из-под кучи хлама змея, на хвост которой чуть не наступила Акеми, пояснила, почему крысы поспешно отсюда выселились. Волк танком шёл вперёд, нисколько не опасаясь быть укушенным.
- Всё ещё хочешь жить в лесу? – ехидно осведомился он, обернувшись к куноичи.
Кемоно неопределённо пожала плечами. Вид давно заброшенной хибары, захваченной дикой природой, не вызывал ни страха, ни отвращения. Место как место. Жалкое, брошенное, развалившееся, одичавшее. Может, в голову Кемоно пришло и не совсем удачное сравнение, но она вообразила двух собак. Домашнюю, выхоленную, окружённую заботой и любовью. И брошенную, одичавшую, разучившуюся верить кому-либо, грязную, вынужденную выживать своими силами. Так и это место стало по-своему диким.
"Куда же вы делись, мелкие источники крупных неприятностей? Выходите. Найду сама – хуже будет".

Двое малышей сидели  за кустами и наблюдали, как две незнакомые девушки осматривают их недавнее убежище.
-Ты же сказал, что здесь нас никто не найдет,- недовольно произнесла девочка, надув губки.
-Т-с-с!- мальчишка тут же зажал ей рот рукой.
-Они нас услышать могут, глупая! Ты хочешь, чтоб они нас забрали? Видишь,как странно себя ведут. Наверное их враги за нами послали...
Впечатлительная малышка тут же всхлипнула, а на её глазах заблестели слезы. Девчонка кое как убрала руку братика, мешавшую ей говорить и шепнула, с тревогой глядя на мальчишку.
- Что же будет с нашей деревней? С тетушками? А если мама приедет?
-Нанао, тише ты! Они ведь могут нас заметить..,- мальчишка решительно схватил  сестренку за руку и потащил прочь, ловко пробираясь через заросли, жестами приказав следовать за собой. Двое малышей решили спрятаться чуть позади хижины, в том месте, где её стены примыкали к отвесному каменистому склону, круто уходящему вверх. Там была старая покинутая звериная нора - вполне приличное убежище для двоих беглецов.
- Таке, я проголодалась... Может быть у них еда есть? Давай украдем? - жалобно произнесла Нанао, поглаживая живот, в котором с вечера было пусто. Изнутри тут же послышался характерный звук, который заставил голодную девочку сжаться в клубочек, подтянув колени прямо к подбородку, чтобы хоть как-то заглушить зов голода.
- Подождем пока они уйдут, а потом соберем в лесу ягод,-с серьезным видом ответил малыш.-Ты ведь видела их? Значит, надо сидеть тихо и ждать! Но ты не бойся, пока я тут, ты можешь ни о чем не волноваться.
   Мальчик деловито взял большую палку и принялся осторожно обламывать мешающие сучки.
- Если понадобится, я буду защищать тебя вот этим!- Таке кивнул в сторону самодельной дубинки. Сам  мальчишка тоже хотел кушать. К слову, у него был припрятан мешочек с ягодами и хлебом в сторожке. И только сейчас Таке вспомнил, что не взял вещи, когда они с сестренкой выбежали из  убежища, чтобы не попасться на глаза нарушителям их спокойствия. На одно он  надеялся -что тайник -нижняя полка старого полупрогнившего шкафа, останется незамеченным этими девчонками.

- Я и не собиралась. - ответила таки Акеми на вопрос ТенТен.
Оно  заметно, подумала девушка. Судя по тому как она осторожна, может я и зря волновалась. Но предупреждение никогда лишним не бывает. В конце концов чего лишний раз беспокоиться? С ней есть волк, думаю, если он почувствует опасность, то тут же вытащит хозяйку. Да, в этом я больше чем уверена.
Лес был тихим и все шорохи были отлично различимы, поэтому тихий шелест в кустах неподалёку привлёк внимание куноичи. Она повернулась вполоборота и окинула взглядом местность позади себя.
Не нравится мне это. Если дети поблизости, то они могли бы выйти, ведь скорее всего голодные, раз ушли из дома так давно. Но есть и вариант, что они просто напуганы и все люди для них сейчас представляют опасность, по их мнению. Тут бы сейчас пригодился Бьякуган Неджи, нашли бы их в две секунды, а догнать проблем не составит. Это же дети! Хотя то что они маленькие их преимущество, легко не заметить. Придётся напрячь свой слух и глаза, чтобы не упустить потом.
Развернувшись лицом к дому, куноичи пронаблюдала сцену «разговора» между Акеми и волка, что выглядело очень смешно. Тен только улыбнулась, очень уж весело они выглядели, пусть и выполняли задание.
Когда волк напал на след детей, ТенТен не промедлят последовала следом за Кемоно обратно в чащу. Сейчас ей казалось, что на это задание её лишней послали. Акеми вполне могла бы справиться сама, с таким то помощником! Но и голова ТенТен была не пуста от идей, поэтому она решила предложить Акеми разделить слежку.
- Послушай, - обратилась она к напарнице, - не забывай про моё присутствие здесь, ладно? А то получается так, словно на миссию отправили только тебя, а я болтаюсь ненужным балластом. В любом случае я тоже хотела бы хоть как-то помочь в поисках.
Неожиданно. Даже сама от себя такого не ожидала. Не в моём стиле говорить такие вещи, но это правда. Я действительно хочу найти детей, помочь их найти, а не сваливать всю работу на волка Кемоно. Впервые в жизни, чувствую себя настолько бесполезной!
Пробираться сквозь кусты девушка старалась очень аккуратно, не создавая лишнего шума, мало ли, вдруг дети ещё где-то поблизости. Но даже если сорванцы попытаются удрать, им с Акеми не составит труда их догнать. Куда уж двум маленьким детям тягаться по скорости с двумя тренированными и умелыми чуунинами? Да это просто смешно. Другое дело, что дети маленькие и уследить их в таком густом лесу будет не просто, но чем чёрт не шутит, со зрением проблем нет, так что и беспокоиться сильно не стоило.

- Послушай, не забывай про моё присутствие здесь, ладно? А то получается так, словно на миссию отправили только тебя, а я болтаюсь ненужным балластом.
- Ммм? – Акеми остановилась, не оборачиваясь к ТенТен, чтобы не потерять волка из виду. – А что ты можешь сделать?
Кемоно и впрямь могла бы забыть о том, что на этой миссии она не одна, если бы не постоянный звук шагов за спиной, напоминавший куноичи о присутствии напарницы. Но что она могла предложить, если даже сама Акеми просто следовала за зверем? Единственное, что сейчас вело девушек по нужному следу, - нюх Керо. дети маленькие, могли спрятаться где угодно, и для подобного рода поисков одного только острого зрения не всегда достаточно.
С другой стороны, я знаю об этой куноичи слишком мало, чтобы судить. Быть может, ей в голову пришла какая-нибудь интересная идея. Мне, если честно, тоже надоело уже идти по пятам за волком, я больше привыкла вместе с ним сражаться. Но что поделать. На этой миссии мои навыки ориентироваться в лесу и замечать даже мелкие знаки-метки могут только дополнить чутьё охотника.
- Ладно. У тебя есть предложения? Тогда поделись ими, – сказала Кемоно уже на ходу.
В тот момент, как куноичи догнали волка, он стоял, как вкопанный, водя ушами. Чуткие локаторы, судя по всему, сканировали местность на наличие чужеродных звуковых явлений. Судя по морде, нашли, и даже не одно.
Акеми опустилась на одно колено рядом с товарищем. Перед ними зеленел листвой густой пушистый куст, явно не видавший алчных и очень охочих да такого сытного обеда мелких травоядных, за кустом отвесный склон ясно давал понять, что "умный в гору не пойдёт", да и глупые дети тоже вряд ли на это отважатся. Девушка осмотрелась.
Мы просто сделали большой крюк. Тут стена хижины примыкает к скале. А поскольку я никогда не поверю в то, что два мелких детёныша способны сквозь неё просочиться, тут должно быть что-то, если только мой обожаемый волк не решил пошутить и начать охоту на лисицу.
- Кер.
- Я в кусты не полезу.
- Я полезу, если скажешь, что там. Ответ "там запах" не принимается, сам знаешь, почему.
- Ещё там звук.
Потрясающе! – девушка удержалась, чтобы не пнуть волка. И тут в её голову пришла идея.
- Не хочешь залезть туда первой? – куноичи обратилась к напарнице и указала на куст, за которым наверняка была либо нора (с кем внутри, неизвестно), либо яма (кто догадался выкопать её в таком месте – загадка), либо ещё что-то (что проверять первой не очень хотелось, но за неимением лучшего варианта в случае отказа лезть таки придётся).
Ещё вариант - запихать туда Керо. Но вариант это трудновыполнимый, ибо проще загнать в лисью нору кролика, чем упирающегося четырьмя лапами, кусающегося и в перерывах громко ругающегося волка.

Сбежавшие детишки

- Нанао, они нас нашли!-мальчишка крепче сжал палку, намереваясь дать отпор самому страшному врагу, который сейчас мог появиться перед ним. И пусть это были всего-лишь две девчонки повыше и постарше, детвора, переглянувшись, решила между собой, что будут сражаться до конца.Сестричка буквально вжалась в стену, сжав кулачки. На насупленном личике уже не было слез, хотя под носом и было мокро, но вытерется не было времени -когда их убежище вот-вот должны были раскрыть. Честно говоря, девочка очень боялась, но, стоя позади своего брата, не хотела казаться трусихой, чтобы потом быть осыпанной насмешками и колкими словами со стороны Таки.

-Глупый мальчишка!Мог бы выбрать убежище и получше. И вообще не надо было прятаться, а скорее убегать! Но теперь, когда разумные мысли пришли с опозданием, деваться было некуда.
- Нашлась пропажа! - произнесла незнакомка, забираясь в нору - Ну и зачем вы убежали из деревни? За вас так все перепугались!

Но разве испуганные дети, которым уже который день в каждом шорохе кустарника виделись монстры и убийцы станут слушать внимательно каждое слово?

-Нанао! Впереееееееееееееееееееед!- Таки взмахнул палкой и с воплем кинулся в атаку, размахивая во все стороны палкой ствердым намерением сражаться до последнего и не оставить от предполагаемого врага и мокрого места. Сестренка же, бросилась на четвереньки, желая проскользнуть между ног у незнакомой девушки, чтоб выбраться из норы и либо пуститься  в бегство, либо толкнуть сзади. Сердце так и забилось в груди.

- Я -шиноби из Конохи и тебе не одолеть меня!- продолжал вопить мальчишка. Каждый вечер тетушки рассказывали ему о славных коноховских героях, поэтому в памяти детей навсегда отложилось, что все вокруг дрожат в страхе при упоминании ниндзя из Конохи. Значит, и они тоже смогут внушить ужас любому противнику. Но сейчас кроме желания одолеть незнакомку, Таки думал о Нанао - сопливая девчонка вечно все делала не так.

-Беги, дурочка! Я догоню тебя, когда одолею врагов!!!

Только жизнь начала казаться хорошей, как дети всё испортили. Громкий крик и палка, Которой мальчик старательно размахивал прямо перед носом ТенТен окончательно испортили ей настроение. Ну разве так можно?
- Я -шиноби из Конохи и тебе не одолеть меня! - изрёк мальчуган, продолжая попытки прибить куноичи палкой.
Да ты что? А я по-твоему кто, дубина? Чудище болотное? Хотя, судя по его крикам, я таковой для него и являюсь. Великолепно! Придётся связывать, если не удастся вдолбить им в головы, что мы не враги.
Следить за передвижениями девочки у ТенТен сейчас совсем не было времени, поэтому её она оставила на попечение уже, кажется, слегка разозлённой напарницы.
- Разберись с девочкой, я займусь мальчуганом, - крикнула она Акеми.
Когда буду сдавать отчёт о выполненной миссии, так и скажу - "Объект поиска оказывал ожесточённое сопротивление, пытаясь причинить мне физический вред с помощью деревянного предмета, что было пресечено мной с помощью грубой женской силы и богатого словарного запаса!".
Мысленно высказав, всё, что она думает по поводу и без повода, Тен подползла к мальчику поближе, но в тоже время стараясь оставаться на безопасном для себя расстоянии и, выбрав удачный момент, схватила палку, которой мальчишка и размахивал, чуть не попав пару раз девушке по голове. Следующим движением она схватила его за руку, в которой он держал "оружие" и с силой дёрнула палку, чтобы отобрать её у объекта их трудного поиска.
- Успокойся ты! - как можно более спокойно сказала куноичи. - Я из Конохи, нас послали вас двоих искать, потому что никакого нападения на деревню больше не будет! Хватит скандалить и лучше спокойно вылась наружу.
Возможно, слова ТенТен и не доли бы до ушей напуганного ребёнка, которому даже куст может показаться опасным врагом, но попробовать стоило. Такая попытка не забрала у девушки много сил, так что она не сильно расстроится, если не подействует. И всё же запасным вариантом оставалось связать их и силком потащить обратно.
Впервые за долгое время куноичи приходится работать с детьми, нет, она любила их, но такое безответственное поведение, как показано в данном случае, просто выводило её из себя. Хотя, как бы она поступила, будь ребёнком? Всё же, наверное, не так опрометчиво. Так она думала.

Чем дальше развитие, тем громче крики, - констатировала Акеми, пытаясь вглядеться в темноту норы. Малые вечно напридумывают себе ужасов, а потом от всего шарахаются, никому не верят и, пока не стукнутся лбом об стенку с разбега, даже не слушают.
Кемоно немного задумалась. Давно ли сама такой была? Нет, не такой. Не настолько шумной, чтобы своим ором оповестить весь лес о своём месте нахождения, и не настолько доверчивой, чтобы сбежать из деревни, услышав от кого-то сплетни о нападении. Пока куноичи пребывала в раздумьях, маленькая девочка выбралась из норы и подняла с земли камушек, что было встречено не очень доброжелательной улыбкой Акеми. Беглянка ещё и угрожать вздумала. Только как бы не пришлось пожалеть о настолько опрометчивом решении.
- Не трогай меня!!! А то как швырну!
- Попробуй, - спокойно и холодно предупредила Кемоно, - и тогда я уже не буду с тобой настолько терпелива.
Забавно было наблюдать за попыткой ребёнка боком дезертировать в лес, которую тут же пресёк Керо, преградив девочке путь.
- Никуда ты от меня не денешься. Всё равно ведь догоню. А не я, так он, - куноичи кивнула на волка. - Так что хватит капризничать.
Сделав широкий шаг вперёд, Акеми сцапала мелкую за шиворот, перехватила детскую руку с камнем и сжала её запастье. Уговоры ТенТен эффекта не возымели, так что девушка не видела нужды тратить слова в пустую. Ещё не хватало упустить этих проворных крысят после стольких поисков. Куноичи бы тогда вообще их сразу придушила, когда бы нашла во второй раз.
- Попробуешь вырваться - будет очень больно. Я устала за вами гоняться.
А вы ещё своими криками всех бродящих рядом хищников сюда созвали. Радуйтесь, что в эту нору первой заглянула ТенТен, а не кто-то клыкастый и голодный.
А напарница что-то не торопится являться Акеми и волку со своим пленником. Может, вернуть её назад да заслать в нору волка? Пусть он и напугает паршивца до полусмерти, зато вытащит на свет белый без лишних церемоний и промедлений. Самому Керо такая перспектива вряд ли пришлась бы по душе, но из двух путей в этой ситуации лучше выбрать наикротчайший.